“天不生仲尼，万古如长夜”这句话在儒家思想体系中具有极其崇高的地位和深刻的意义，它集中体现了儒家对孔子（仲尼）至高无上的尊崇以及对其开创性贡献的根本性肯定。其意义可以从以下几个核心维度进行阐述：

1. 孔子是文明之光的象征：“长夜”的隐喻： 将孔子诞生之前的漫长历史时期（“万古”）比喻为黑暗的“长夜”。这象征着在儒家看来，孔子之前的时代，人类（尤其指华夏文明）处于一种缺乏系统伦理规范、社会秩序混乱、人文精神蒙昧、价值方向迷茫的状态。“仲尼”即光明： 孔子的诞生如同划破长夜的曙光。他创立儒家学说，系统地阐述了一套关于仁、义、礼、智、信、忠、孝、悌等核心价值理念，以及修身、齐家、治国、平天下的人生和社会理想。这套思想体系为人类社会提供了道德准则、行为规范、政治理想和文化方向，驱散了蒙昧，带来了光明（“如长夜”后的终结）。
2. 孔子是道统的创立者与传承的核心：儒家认为存在一个亘古不变的“道”（真理、正道）。孔子“祖述尧舜，宪章文武”，整理、阐释并光大了上古圣王的智慧，集大成地创立了儒家道统。这句话强调，没有孔子，这个“道”就无法得到如此清晰、系统、完整的揭示和传承，“万古”都将处于摸索和迷失之中。孔子是连接上古圣贤与后世的关键枢纽，是道统得以延续和发扬光大的核心。
3. 孔子是人伦纲常与社会秩序的奠定者：在儒家看来，孔子确立的伦理纲常（君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友五伦）和礼乐制度，是构建和谐稳定社会秩序的基石。“万古如长夜”暗指没有孔子建立的这套人伦秩序和礼乐教化，人类社会将长期陷入无序、争斗和野蛮状态。孔子为人类社会的共同生活提供了根本性的秩序蓝图和道德基础。
4. 孔子是教化之宗与人格典范：孔子不仅是思想家，更是伟大的教育家，开创了“有教无类”的私学传统。他的学说本身就是教化万民、启迪心智、提升道德的明灯。孔子本人“温良恭俭让”的君子人格，以及“知其不可而为之”的担当精神，成为后世士人修身立德的最高典范。没有孔子树立的这个精神标杆，人们将缺乏追求崇高人格的内在动力和外在标准。
5. 对孔子贡献的终极性评价：这句话以极其夸张和充满宗教般敬畏的修辞，表达了儒家对孔子无可替代、空前绝后之历史地位的确认。它超越了具体功绩的罗列，直指孔子对整个人类文明进程（尤其是华夏文明）的根本性照亮作用。“天不生”：将孔子的诞生提升到近乎“天命”的高度，强调其出现是历史的必然和文明的福音，非人力所能为。“万古”：强调其影响的永恒性和普遍性，跨越时空。

在儒家思想史中的强化：

• 这句话虽最早可能出自无名氏（见驿站题壁），但经过朱熹在《朱子语类》中的记录和引用，并在宋明理学（新儒学）兴起的背景下，得到了空前的强化和普及。
• 理学家们致力于重建儒家道统，将孔子置于道统谱系的中心。这句话完美契合了理学家们需要强调的孔子的绝对核心地位和儒家学说的根本价值，用以对抗佛道思想的冲击，并巩固儒学作为官方意识形态的权威性。
• 因此，在宋明之后的儒家传统中，这句话几乎成为颂扬孔子最经典、最权威、最具感染力的表述。

总结来说，在儒家语境中，“天不生仲尼，万古如长夜”的意义在于：

• 神圣化孔子： 将孔子塑造为照亮人类文明黑暗、带来永恒光明的“至圣先师”。
• 肯定其学说： 认为儒家思想（仁学、礼学、中庸之道等）是人类摆脱蒙昧、建立秩序、追求至善的根本指南。
• 确立其地位： 确认孔子在中华文明乃至人类文明史上独一无二、不可动摇的核心地位，是道统之源、教化之宗、人伦之基。
• 表达终极尊崇： 以最极致的语言表达后世儒家对孔子的无限敬仰和对其贡献的至高评价。

这句话深刻反映了儒家将孔子及其学说视为文明存续与发展的精神支柱和指路明灯的核心信念。